文／曹昌堯醫學博士(中山醫學大學內科學教授、逢甲大學EMBA高階101、中山醫學大學附設醫院「免疫細胞治療中心」主任)
承405期
為什麼不抽菸也會得肺癌？答案可能藏在基因裡
如果說空氣污染與環境暴露是肺腺癌增加的重要外在原因，那麼基因，可能就是解開台灣肺癌現象的另一把鑰匙。
多年來，台灣醫學界一直有個疑問：為什麼許多肺腺癌患者從未吸菸？尤其女性患者比例遠高於歐美國家。隨著基因醫學進步，研究人員逐漸發現，亞洲人與歐美族群在肺癌的形成機制上，可能存在明顯差異，其中最受重視的就是EGFR基因。
EGFR是一種與細胞生長相關的重要基因。當基因發生特定突變時，細胞可能持續接收到生長訊號，進而增加癌化風險。在歐美肺腺癌患者中，EGFR突變比例約為10%至15%；但在台灣肺腺癌患者中，比例高達50%至60%，遠高於西方國家。這項發現讓醫界開始意識到，部分台灣人可能天生就具有較高的肺癌易感性。
當基因遇上空污，風險可能被放大
基因本身並不一定會直接導致癌症。比較容易理解的方式是，基因像是一把上膛的槍，而環境因素則可能是扣下扳機的力量。
近年發表於國際頂尖期刊《Nature》的研究指出，當肺部細胞原本就帶有EGFR突變時，若長期暴露於PM2.5環境，細胞癌化速度可能明顯加快。這項研究也提供了一個合理解釋：為什麼許多終生不抽菸的人，仍然可能罹患肺腺癌。
因為問題未必出在吸菸，而是體內原本就存在某些易感基因，再加上空污等環境刺激，最終促使癌症形成。
台灣研究發現更多肺癌易感基因
除了EGFR之外，台灣與國際研究團隊也陸續找到多個與肺癌相關的基因變異。其中針對不吸菸女性的大型研究發現，第10號染色體上的VTI1A基因變異，與肺癌風險增加有明顯關聯。此外，第3、5、6號染色體上的部分基因區域，也可能影響肺癌發生機率。
這些研究的重要意義不在於預測誰一定會得癌症，而是在於證明肺癌並非單純由生活習慣造成，而是先天體質與後天環境長期交互作用的結果。近年研究甚至發現，部分台灣肺癌患者體內存在特殊的基因突變特徵「SBS22a」，SBS22a是一種特定的基因突變簽名（Mutational Signature），代表細胞在過去曾接觸或累積過馬兜鈴酸（Aristolochic acid），並在基因中留下長期印記。這也提醒我們，除了空氣中的污染和二手菸，飲食環境毒素也是誘發早期肺癌的隱形殺手，這往往不是一天造成，而是數十年累積的結果。
及早篩檢，可能改變肺癌命運
由於肺腺癌早期幾乎沒有明顯症狀，因此過去許多患者確診時已屬晚期。但近年低劑量電腦斷層（LDCT）的普及，正在改變這個情況。LDCT最大的優勢在於能發現極小的肺部結節，甚至在腫瘤不到1公分時就找出異常。目前政府已針對肺癌家族史族群及重度吸菸者提供篩檢補助，希望透過早期發現，提高治癒機會。
根據國內篩檢成果，透過LDCT發現的肺癌病例中，超過八成屬於第0期或第1期。與過去動輒第四期才確診相比，治療結果有顯著改善。
不過，即使早期發現並成功接受手術治療，肺癌仍是一種容易復發的疾病。根據臨床統計，肺癌手術後的整體復發率約介於40%至70%之間，而且癌症期別愈高，復發風險也愈高。其中術後第2年至第3年，被認為是最重要的追蹤期。因此，肺癌治療並非開完刀就結束，而是一場需要長期追蹤與管理的健康戰。
肺腺癌是基因與環境共同寫下的答案
從目前研究來看，台灣肺腺癌快速增加的原因，恐怕無法用單一因素解釋。一方面，部分台灣人可能具有較高的肺癌易感基因；另一方面，空氣污染、二手菸、油煙及其他環境暴露，則可能加速癌症發生。
先天體質或許無法改變，但後天環境仍有改善空間。拒絕吸菸、遠離二手菸、改善空氣品質、降低油煙暴露，以及建立定期篩檢觀念，都是降低肺癌風險的重要方法。
肺腺癌的快速增加，不只是個人的健康問題，更是一項值得全社會共同面對的公共衛生課題。唯有兼顧經濟發展與環境健康，才能讓下一代擁有更安全的生活環境，也讓肺癌不再持續成為台灣人的健康威脅。