文／曹昌堯醫學博士
(中山醫學大學內科學教授、逢甲大學EMBA高階101)、中山醫學大學附設醫院「免疫細胞治療中心」
談
美國喉科學的先驅Chevalier Jackson（1865 年 11 月 4 日－1958 年 8 月 16 日，有時被稱為「內視鏡」之父。）曾經說過「咳嗽是肺部的看門狗」，其實，咳嗽起因不止於肺部疾病，舉凡鼻、咽、喉甚至是食道、胃腸或心臟疾病，都可能引致咳嗽。咳嗽是一種普通而且常見的症狀，可以從簡單的只是因為空氣溫度的變化、胃食道逆流，到嚴重的癌症或心臟衰竭。太多疾病會引起咳嗽，本文只針對「老人咳嗽」做出分析與探討。
咳嗽的機轉
咳嗽產生的機制分為四個步驟：1. 吸入；2. 收縮；3. 壓迫；4. 排出。其過程開始於呼吸道的上端，然後，一路延伸到末梢的呼吸性細支氣管。咳嗽初始會有類似喘息的深吸氣、吸入大量的空氣、吸足空氣後接著關閉聲帶；接著腹部用力收縮，胸部擠壓，最後，瞬間打開聲帶，而將分泌物或異物從從較大的氣道排至口腔或空氣中。咳嗽需要許多的肌肉與器官共同合作，隨著年齡增長，咳嗽的功能會逐漸減弱，尤其是長期臥床的老人，會因為咳嗽功能變差，無法有效咳出痰液。然而，痰液是細菌最好的培養物質，導致反覆性的呼吸道（肺部）感染。所以，肺炎是國人的第三大死因，而且，多數是65歲以上的長者。
咳嗽的功能
人體上呼吸道的咽、喉，及下呼吸道的氣管、支氣管的黏膜上有許多的咳嗽接受器，當接收到刺激時就會引起咳嗽。造成咳嗽的刺激分為四類：發炎的、冷熱的、化學的、機械的。發炎的例如：過敏時或肺炎時，黏膜或黏液腺體產生的分泌物（黏液或痰液）；冷熱的例如：太冷或太熱的氣候（尤其是室內外溫差太大或是冬天的一陣冷風）；化學的例如：火災的濃煙或揮發性化學藥劑（鹽酸）；機械性的例如：喝開水嗆到、接受氣管鏡檢查或是急救插管時引起的咳嗽。咳嗽的目的是人體可以將外來的異物從氣道內排出，或是將過多的分泌物由氣道內排出，這樣的功能可以維護上、下呼吸道的清潔工作，對肺部的健康及保護至為重要，是人體不可或缺的生理機能。
老人家為什麼比較會咳嗽
有幾個原因讓老人家比較會咳嗽，（1）邁入更年期以後，除了老花眼、白頭髮、髮量變少還有皺紋增多以外，全身的器官功能也會跟著衰退。呼吸道的咽、喉及氣管、支氣管的黏膜也會跟著萎縮，不只變得比較乾燥外，也變得比較敏感，碰到上述的咳嗽刺激時就 會變得更容易咳嗽。（2）吞嚥的肌肉鬆弛與萎縮，讓老人家更容易嗆到，除了引起咳嗽外，反覆的嗆到水或食物，也會造成氣道及肺部損傷，甚至引起感染。（3）年紀大了，胃部的噴門關不緊，容易引起胃食道逆流，胃酸逆流至咽喉會引起發炎、紅腫，進而導致咳嗽。（4）整個呼吸系統，包括：鼻、咽喉、氣管、支氣管、及肺部，隨時隨地暴露於外界的空氣污染或病原菌的侵襲，長期累積下來的傷害，讓呼吸系統老化，而咳嗽是呼吸道老化的症狀之一。
結論：
老人咳就像就像老人喘，是器官老化的現象之一。